■ 奥日光の自然探索　小田代ヶ原、戦場ヶ原、湯滝を歩く ■
小田代ヶ原から戦場ヶ原に案内図では約15分とあり、その間は小高い丘陵地になっている。 見通しが悪くなりステッキの鈴を鳴らしながら、特に遠方を注視しながら熊に気をつけた。 もし出合ったら三脚しか武器がない。 肩に担いで周囲をキョロキョロしながら歩いて行く。
とりあえずここから湯滝まで歩きます。 10年以上前に湯滝から戦場ヶ原の小田代橋まで妻と歩いたが天候が曇天で景観は思わしくなかった。 今日は快晴で撮影日和で張り切っています。

暫く歩いていたら夫婦連れに出合った。 盛んに足元を注視してデジカメを構えている。 挨拶して何事かを聞くと、コメ粒ほどの小さな可憐な花だった。 そういえば今日は足元より熊に出合わないように気をつけていたから肝心な被写体に気が付かなかった。

やがて下り坂になり樹林の間から戦場ヶ原が見えてきた。 赤沼から湯滝まで湯川に沿って作られた自然遊歩道と合流。 合流地点に休憩所があり小休憩。 休憩場所に大木の切り株があったので、少し高い位置から戦場ヶ原と男体山を撮影する。 こうして見ると男体山は日光の中心的存在だ。

■戦場ヶ原…
戦場ヶ原も日光国立公園内にある標高1400m弱の高層湿原で、この地名は小学生頃の林間学校で最初に疑問に思ったことだ。 山の神がこの湿原を舞台に争いを繰り広げたという伝説に由来している。 昔、下野国（栃木）の二荒神（男体山）と上野国（群馬）の赤城神（赤城山）が大蛇（男体山）と大ムカデ（赤城山）に化けて戦った場所という。 争いの原因は中禅寺湖を巡る領地争いで勝ったのが二荒神（男体山）とされる。 小学生の頃は夢の様な伝説に大変興味を持った事を思い出した。

休憩処では水分補給と撮影だけで出発。 自然遊歩道のメイン通りは多くの人々が行き交うところだった。 湯滝に向かって歩きだしてすぐ泉門池を見つけた。 上方から見ると湯川と泉門池は水量の関係で区別がつかない。 そして足元下の遊歩道下からも湧水がある。

遊歩道も大きく変化を見せる。 湯川に沿って自然倒木があり、川岸の起伏に合わせて遊歩道が整備されている。 湯川の上流域はカワマスの産卵に適した場所が多く、小田代橋付近では10月下旬から11月上旬にかけて成熟した雌雄が寄り添う産卵行動が観られるという。

釣り仲間が声を掛け合い場所を移動している。 おそらく知り合いの釣り仲間だろう。 それにしてもこの辺は歩いている人より多かった。 暫く進むと遊歩道が分岐して対岸にも遊歩道が続く。 以前、訪問した時は雪道のこともあり今日は対岸に渡ることにする。 その橋から湯川の小滝を眺望することができる。

前方から子供達の賑やかな声が聞こえてきた。 小学生の修学旅行の集団だ！ 狭い木道に対して引率が右側通行を呼び掛けている。 それでも人数が多いから木道から外れてしまう。 さらに声が響きキャーキャー、ワァ―ワァ―賑やかである。 服装もカラフルで森の中が色とりどりです。